Porque é que a paella é consumida às quintas-feiras em Espanha?

Cada cultura tem os seus próprios detalhes e tradições, costumes e razões, algumas bem documentadas e outras tão enraizadas que ninguém se preocupa sequer em perguntar porque existem.

Uma tradição comum nos restaurantes espanhóis é que quinta-feira seja dia de paella, mas porquê? Será que todos os restaurantes chegaram a acordo, será um pedido popular dos clientes ou existe uma máfia do arroz a incentivar este dia em particular para vender mais?

A verdade é um pouco mais complicada do que poderíamos pensar. Vamos analisar a questão.

De onde vem realmente a tradição de comer paella às quintas-feiras?

Se alguma vez consultou o menu do dia de um bar ou restaurante numa quinta-feira, provavelmente já encontrou uma situação familiar: paella, arroz ou algum prato semelhante entre as opções do menu. A associação entre a quinta-feira e a paella está tão difundida em algumas zonas de Espanha que pode parecer uma tradição com uma origem perfeitamente definida. No entanto, a realidade é bastante mais curiosa.

Não existe uma única explicação histórica totalmente documentada que permita afirmar porque começou a servir-se paella precisamente às quintas-feiras. Ao longo dos anos surgiram diferentes teorias relacionadas com os costumes domésticos, a organização dos restaurantes, o abastecimento de alimentos e até algumas lendas conhecidas.

Além disso, convém distinguir este costume do menu do dia dos bares e restaurantes da tradição valenciana em torno da paella. Em Valência, a paella esteve historicamente muito mais associada aos domingos, às festas e às reuniões familiares. Por isso, quando falamos da famosa “paella de quinta-feira”, referimo-nos sobretudo a um costume da restauração que acabou por se espalhar por diferentes zonas de Espanha, com especial destaque para Madrid e Barcelona.

As teorias mais difundidas sobre a origem deste costume

Precisamente porque não existe uma resposta definitiva sobre a paella de quinta-feira, encontramos várias explicações. Algumas parecem bastante razoáveis do ponto de vista dos costumes sociais de outras épocas, enquanto outras se aproximam mais da lenda popular.

O dia de folga do serviço doméstico nas casas abastadas

Uma das teorias mais repetidas situa a origem desta tradição nas casas abastadas das grandes cidades. Segundo esta explicação, quinta-feira era tradicionalmente um dos dias em que parte do serviço doméstico podia ter folga, incluindo a pessoa responsável pela preparação das refeições.

A partir daqui existem duas versões. A primeira conta que, antes de desfrutarem do seu dia de descanso, as cozinheiras deixavam preparados o refogado e os ingredientes necessários para que, no dia seguinte, bastasse acrescentar o arroz e terminar a preparação. Desta forma, a família dispunha de uma refeição relativamente simples de finalizar.

A segunda versão é particularmente interessante para explicar o aparecimento deste costume nos restaurantes. Como não dispunham da pessoa que habitualmente cozinhava em casa, algumas famílias aproveitavam a quinta-feira para comer fora. Os estabelecimentos teriam respondido a esta situação, que entretanto se teria tornado habitual, oferecendo pratos mais apelativos do que o habitual, entre eles diferentes pratos de arroz e paellas.

Com o passar do tempo, a repetição desta dinâmica poderá ter contribuído para associar a quinta-feira ao arroz até transformar este hábito numa característica reconhecível dos menus semanais.

A estratégia dos restaurantes para atrair clientes durante a semana

Outra explicação está diretamente relacionada com a restauração. A quinta-feira situa-se perto do final da semana de trabalho, mas ainda antes do movimento habitual do fim de semana. Por isso, oferecer um prato especialmente apelativo podia funcionar como uma forma de incentivar os clientes a comer fora de casa.

A paella reunia várias características interessantes para os estabelecimentos: era um prato conhecido, podia ser preparada para numerosos clientes e era visualmente apelativa quando confecionada em grandes quantidades. Transformar a quinta-feira num pequeno “dia do arroz” permitia também criar um hábito entre os clientes habituais.

Quando determinados restaurantes começaram a oferecer paella nesse dia em particular e os clientes começaram a esperá-la, outros estabelecimentos poderão ter adotado a mesma prática. Desta forma, aquilo que inicialmente poderia ter sido uma decisão comercial acabou por se transformar numa tradição popular do menu do dia.

Aproveitar os produtos antes das compras semanais de sexta-feira

Outra das teorias mais conhecidas tem uma origem bastante mais prática: aproveitar os ingredientes disponíveis na cozinha antes de realizar novas compras.

Segundo esta explicação, tradicionalmente muitos estabelecimentos voltavam a abastecer-se perto do final da semana. Ao chegar quinta-feira, podiam restar pequenas quantidades de legumes, carne, peixe ou outros produtos utilizados durante os dias anteriores.

Os pratos de arroz ofereciam uma forma prática de utilizar diferentes ingredientes sem os desperdiçar. Daí poderá ter surgido a ideia de preparar arroz ou paella à quinta-feira, precisamente antes de renovar parte dos produtos para sexta-feira e para o fim de semana.

Existe inclusivamente uma teoria praticamente oposta relacionada com o peixe: em determinadas cidades do interior, como Madrid, conta-se que o peixe capturado no início da semana demorava vários dias a ser transportado e distribuído, pelo que a sua chegada podia coincidir com a quinta-feira. Neste caso, a paella não serviria para aproveitar produtos antigos, mas precisamente para utilizar peixe acabado de chegar.

A existência de versões tão diferentes demonstra como é difícil determinar uma única origem para este costume.

A lenda de Francisco Franco e das suas visitas incógnitas

Esta é provavelmente a explicação mais conhecida e, ao mesmo tempo, uma das que deve ser analisada com maior cautela.

A lenda conta que Francisco Franco gostava particularmente de paella e costumava sair para comer em algumas quintas-feiras em Madrid. Supostamente escolhia o restaurante sem anunciar previamente onde iria, pelo que os estabelecimentos da capital começaram a preparar paella nesse dia para o caso de receberem a sua visita.

Com o passar do tempo, segundo esta história, o costume teria acabado por se espalhar de Madrid para o resto de Espanha.

É uma explicação curiosa e que foi repetida inúmeras vezes, mas não existem provas históricas suficientes para a considerar a verdadeira origem da paella de quinta-feira. Por isso, é mais adequado tratá-la como uma lenda popular surgida em torno de um costume que provavelmente já possuía explicações sociais e gastronómicas bastante mais complexas.

A origem agrícola valenciana: quinta-feira como dia de descanso

Existem também explicações que procuram encontrar a origem da quinta-feira dedicada à paella na própria Huerta de Valência, o ambiente agrícola estreitamente relacionado com o nascimento da paella. No entanto, neste caso é especialmente importante distinguir os factos históricos das interpretações posteriores.

A quinta-feira possui efetivamente uma relação muito antiga com a vida agrícola valenciana. Há séculos que o Tribunal das Águas da Planície de Valência se reúne todas as quintas-feiras para resolver conflitos relacionados com a utilização da água dos canais de rega que abastecem a Huerta. Agricultores, síndicos e outras pessoas ligadas ao campo deslocavam-se tradicionalmente a Valência para tratar destas questões.

Segundo uma das teorias populares, estas reuniões levavam agricultores de diferentes localidades até à cidade e, depois de concluídos os assuntos do dia por volta do meio-dia, muitos permaneciam em Valência para almoçar. Algumas casas de refeições teriam então oferecido pratos de arroz e paellas adaptados aos gostos de uma clientela estreitamente ligada à Huerta.

Por vezes, esta história foi simplificada afirmando que a quinta-feira era o dia de descanso dos agricultores valencianos. No entanto, não existem provas suficientes para considerar que existisse, de forma generalizada, um dia semanal de descanso agrícola especificamente dedicado à quinta-feira.

Qual das teorias tem maior peso histórico?

Depois de analisar as diferentes explicações, é tentador procurar uma única teoria que esclareça definitivamente a origem da tradição de comer paella às quintas-feiras. No entanto, a documentação e as provas disponíveis não permitem identificar com certeza um momento, uma cidade ou uma causa concreta a partir da qual este costume tenha começado.

Entre as explicações mais repetidas, a relacionada com o dia de folga do serviço doméstico parece particularmente coerente com os costumes sociais de determinadas épocas. Se algumas famílias tinham por hábito comer fora quando a pessoa responsável pela cozinha estava de folga, é razoável pensar que os restaurantes pudessem aproveitar essa maior procura oferecendo pratos especiais. Ainda assim, faltam documentos ou referências em livros que permitam demonstrar que esta prática tenha sido o verdadeiro ponto de partida.

Algo semelhante acontece com as teorias relacionadas com o abastecimento dos restaurantes e o aproveitamento dos ingredientes. São explicações gastronomicamente lógicas, mas é difícil determinar que fossem uma prática generalizada em todo o país ou que estivessem diretamente relacionadas com a escolha da quinta-feira.

A história de Francisco Franco, por sua vez, é provavelmente a mais chamativa, mas também uma das mais difíceis de demonstrar. A falta de documentação ou de referências em escritos de pessoas da sua confiança que confirmem que as suas supostas visitas às quintas-feiras provocaram alterações nos menus dos restaurantes torna aconselhável considerá-la principalmente uma lenda popular posteriormente associada a uma tradição já existente.

Por isso, em vez de procurar uma única causa, será provavelmente mais acertado pensar que diferentes costumes sociais e da restauração se foram reforçando mutuamente. Aquilo que poderá ter começado como uma prática localizada acabou por repetir-se durante gerações até se transformar em algo que muitos clientes ainda hoje esperam encontrar quando consultam um menu do dia numa quinta-feira.

Porque continuam os restaurantes a servir paella às quintas-feiras atualmente?

Independentemente da sua origem, a verdade é que a associação entre a quinta-feira e os pratos de arroz conseguiu sobreviver a grande parte das mudanças verificadas na restauração espanhola. Embora atualmente os restaurantes disponham de melhores sistemas de conservação, cadeias de abastecimento mais rápidas e uma oferta muito mais variada, continua a ser habitual encontrar paella ou arroz como prato do dia às quintas-feiras.

A explicação atual provavelmente tem menos a ver com as necessidades domésticas ou com o abastecimento de alimentos e muito mais com algo simples: o costume funciona. Os clientes conhecem a tradição, alguns procuram especificamente um prato de arroz nesse dia e muitos estabelecimentos decidiram mantê-la como parte da sua oferta semanal.

A paella como prato de menu rentável para grandes quantidades

Os pratos de arroz apresentam várias vantagens para um restaurante que trabalha com menus diários e necessita de servir numerosos clientes num período relativamente curto.

Uma paella pode ser preparada em quantidades consideráveis através de uma única confeção para numerosas doses. Além disso, permite organizar antecipadamente grande parte do trabalho através da preparação do refogado, do caldo e dos ingredientes que acompanham o arroz, tornando-se assim um prato prático para incluir regularmente no menu do dia.

Existe também uma questão relacionada com a perceção do cliente. Comparativamente com outros pratos habituais de um menu, uma paella pode ser vista como uma preparação mais especial ou associada a uma refeição partilhada e descontraída. Esta combinação entre a capacidade de produzir numerosas doses e o seu atrativo para os clientes ajuda a explicar porque os pratos de arroz continuam a ter tanta presença na restauração.

Um costume que se tornou um chamariz comercial

Depois de décadas de repetição, o próprio conceito de “quinta-feira de paella” transformou-se num pequeno chamariz comercial.

Um restaurante que oferece o mesmo prato de arroz todas as quintas-feiras cria uma rotina facilmente reconhecível. Os clientes habituais sabem o que vão encontrar nesse dia e podem inclusivamente organizar as suas refeições em função do menu. É o mesmo princípio que explica outras tradições gastronómicas semanais presentes em bares, restaurantes e cantinas.

Além disso, manter uma tradição conhecida permite comunicá-la facilmente. Cartazes, ardósias e publicações nas redes sociais podem anunciar a “quinta-feira de paella” sem necessidade de grandes explicações: o cliente compreende imediatamente o que está a ser oferecido.

Desta forma, um costume cuja origem continua a ser discutida acabou por criar a sua própria continuidade. Os restaurantes servem paella às quintas-feiras porque os clientes esperam encontrá-la, e os clientes esperam encontrá-la porque os restaurantes a servem há décadas.

É uma tradição igual em toda a Espanha?

Não. Embora falar da paella de quinta-feira possa dar a impressão de que se trata de um costume difundido uniformemente por todo o país, a sua presença varia consideravelmente consoante a cidade, a região e o tipo de estabelecimento.

A associação é particularmente reconhecível nos menus do dia de determinadas grandes cidades, onde durante décadas os restaurantes organizaram a sua oferta semanal em torno de pratos específicos. Madrid é provavelmente um dos locais onde esta expressão mais se popularizou e onde também surgiram algumas das lendas relacionadas com a sua origem.

Noutras zonas de Espanha é possível encontrar paella às quintas-feiras sem que exista necessariamente uma tradição tão marcada. Também é frequente que um prato anunciado simplesmente como “paella” seja, na realidade, algum tipo de arroz com carne, peixe, marisco ou legumes adaptado à cozinha e ao público de cada estabelecimento.

O caso valenciano merece novamente uma consideração à parte. Embora naturalmente seja possível encontrar restaurantes que sirvam paella em qualquer dia da semana, dentro da tradição familiar valenciana o domingo teve historicamente muito mais peso do que a quinta-feira.

A paella valenciana está intimamente ligada a reuniões familiares, festas, celebrações e refeições em que cozinhar faz parte do próprio encontro. Por isso, para muitas famílias valencianas, falar de paella evoca mais facilmente um almoço de domingo em torno de uma paella acabada de preparar do que o menu do dia de um restaurante numa quinta-feira.

Paella às quintas-feiras: costume real, mito urbano ou ambos?

Então, é verdade que em Espanha se come paella às quintas-feiras? A resposta mais adequada será provavelmente: sim, mas com algumas nuances.

O costume é real. Durante décadas, numerosos bares e restaurantes incluíram paella ou algum prato de arroz nos seus menus de quinta-feira e, ainda hoje, é possível encontrar esta prática em muitos estabelecimentos.

O que é muito mais difícil de demonstrar é porque começou. Entre a multiplicidade de explicações, teorias e lendas populares, algumas parecem mais plausíveis do que outras e várias poderão conter uma parte de verdade, mas nenhuma dispõe de provas suficientes para explicar, por si só, o nascimento da tradição.

Por isso, a quinta-feira da paella pode ser considerada simultaneamente um verdadeiro costume gastronómico e uma tradição rodeada de mitos. O mais interessante é perceber como uma prática cuja origem ninguém consegue determinar com precisão conseguiu manter-se ao longo de várias gerações.

Talvez seja precisamente aí que reside parte do seu encanto. Enquanto continuamos a discutir onde começou e porque persiste, todas as quintas-feiras continuam a aparecer paellas e pratos de arroz nas mesas de restaurantes, bares e algumas casas.

E, no final, independentemente de qual das teorias esteja correta, a tradição conseguiu algo difícil de contestar: dar a muitas pessoas mais uma desculpa para se reunirem à volta de uma boa paella.